В этом произведении Фрейд наглядно демонстрирует функционирование принципа удовольствия, отношения с ним по мере развития и формирования психики, а также при ее отклонении. В самом начале приводится пример с невротиком, который не может выносить реальность, поэтому отворачивается от нее при помощи невроза; в более своей тяжелой и патологической форме — это будет галлюцинация. Сновидение же в своей форме представляется как процесс, подчиненный чистому принципу удовольствия, который никак не взаимодействует с принципом реальности, тем самым наличие этого процесса в жизни человека помогает ему справляться с действительностью.

Само человеческое пребывание в этом мире и дальнейшее развитие начинается как раз с господства принципа удовольствия и аутоэротизма. Грудной ребенок по факту находится в непрекращающемся психозе/ галлюцинаторном процессе, в котором он сам себя удовлетворяет, однако, это не может продолжаться все время. Постепенное отделение и отдаление от матери зарождает принцип реальности и начало формирования отдельных объектов, что в свою очередь требует активного развития органов чувств, чтобы воспринимать окружающий мир и с ним взаимодействовать. Таким образом, у ребенка постепенно развиваются внимание, память и суждение об окружающем мире, на которые он сможет опираться, тестируя принцип реальности. Жизнь начинает наполняться все большими раздражителями, с которыми приходится обходиться, то есть начинать действовать, а параллельно и формировать сознательную форму мышления посредством речи и слов. Однако в это же самое время в мышлении развивается процесс, который сохраняет принцип удовольствия наяву — это фантазии и детские игры. Фрейд приводит прекрасный пример для сравнения, описывая этот процесс, когда нация «отгораживает определенную область, которая остается в первобытном состоянии для того, чтобы сохранить ее от культурных изменений».

Формирование отношений с принципом реальности (оно же формирование Сверх-Я), требует осмысления процесса отложенного/ отсроченного удовольствия, которое надежно наступит и принесет большее удовольствие. Так устроено воспитание — когда преодолевается возбуждение принципа удовольствия и замещается принципом реальности — по факту, это получать награду от воспитателя за отсрочку наслаждения здесь и сейчас. Здесь же Фрейд описывает как человек приходит от младенческого аутоэротизма и наслаждения своим телом до развития объектных отношений и поиска объекта любви во взрослой жизни.

Рассматривая этот же принцип в отношении художника, Фрейд считает, что искусство — это путь примирения двух принципов, когда художник отвращается от действительности в мир фантазий, но обязательно возвращается из него, «преображая свои фантазии в новый вид действительности, который принимается человечеством, как ценное отображение реальности», однако, в самой реальности это освобождает художника от изменения мира.

Тем не менее стоит также отметить, что наличие задержек на том или ином этапе развития и взаимодействия с принципом удовольствия и принципом реальности, может приводить к тому или иному проявлению невротического заболевания, о чем Фрейд будет размышлять в следующих работах.